Encefalitis

¿Qué es la encefalitis?

La encefalitis es un término usado para describir la inflamación del encéfalo. Esta condición causa problemas con la función del encéfalo y la médula espinal. La inflamación hace que el encéfalo crezca, lo que conduce a cambios en la condición neurológica de la persona, incluyendo confusión mental y ataques.

¿Qué causa la encefalitis?

La causa de la encefalitis varía dependiendo de la estación, el área del país y el tipo de exposición. Los virus son la causa principal de la encefalitis. Aunque las vacunas para muchos virus, incluyendo sarampión, paperas, rubéola o varicela, han disminuido grandemente la tasa de encefalitis de estas enfermedades, otros virus pueden causa encefalitis. Estos incluyen el virus del herpes simple y la rabia.

La encefalitis también puede ocurrir luego de la infección por agentes portadores de la enfermedad incluyendo garrapatas (enfermedad de Lyme), mosquitos (virus del Nilo Occidental), y gatos (toxoplasmosis).

¿Cuáles son los síntomas de la encefalitis?

La encefalitis con frecuencia está precedida de una enfermedad viral como una infección de las vías respiratorias superiores, o problemas gastrointestinales, como diarrea, náuseas o vómitos. Los siguientes son los síntomas más comunes de la encefalitis. Sin embargo, cada persona puede experimentar los síntomas de manera diferente. Los síntomas pueden incluir:

• Dolor de cabeza

• Sensibilidad a la luz

• Rigidez del cuello

• Somnolencia o letargo

• Irritabilidad aumentada

• Ataques

• Erupciones en la piel

• Dificultad para hablar y cambios en el habla

• Cambios en el estado de alerta, confusión o alucinaciones

• Pérdida de energía

• Pérdida del apetito

• Marcha inestable

• Náuseas y vómitos

En casos severos, una persona puede experimentar los siguientes:

• Pérdida de de la fuerza muscular en las manos y brazos

• Visión doble

• Deterioro del habla y/o audición

• Coma

Los síntomas de la encefalitis pueden parecerse a otras condiciones o problemas médicos. Siempre consulte con su médico para un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la encefalitis?

El diagnóstico de la encefalitis se hace después de la aparición repentina y gradual de síntomas específicos y después de la prueba de diagnóstico. Durante el examen, su médico obtiene un historial médico completo, incluyendo su historial de vacunación. Su médico también le puede preguntar si ha tenido recientemente un resfriado u otra enfermedad respiratoria, o enfermedad gastrointestinal, y si ha tenido recientemente la picada de una garrapata, ha estado cerca de mascotas u otros animales, o ha viajado a ciertas áreas del país.

Las pruebas de diagnóstico que se pueden realizar para el diagnóstico de la encefalitis pueden incluir las siguientes:

• Imágenes por resonancia magnética (MRI). Un procedimiento de diagnóstico que utiliza una combinación de imanes grandes, radiofrecuencias y una computadora para producir imágenes detalladas de órganos y estructuras dentro del cuerpo.

• Tomografía computarizada (llamada también un CT o CAT). Un procedimiento de diagnóstico por imagen que utiliza una combinación de rayos X y tecnología computarizada para producir imágenes horizontales, o axiales (llamadas con frecuencia rebanadas) del cuerpo. Un CT muestra imágenes detalladas de cualquier parte del cuerpo, incluyendo los huesos, músculos, grasa y órganos. Las CT son más detalladas que los rayos X generales.

• Pruebas de sangre

• Pruebas de orina y heces

• Cultivo de esputo. Una prueba de diagnóstico realizada en el material que es expectorado de los pulmones y a la boca. Un cultivo de esputo se realiza con frecuencia para determinar si está presente una infección.

• Electroencefalograma (EEG). Un procedimiento que registra la actividad eléctrica continua del cerebro mediante electrodos colocados en el cuero cabelludo

• Punción espinal (llamada también punción lumbar). Una aguja especial se coloca en la parte baja de la espalda, en el canal espinal. Esta es un área alrededor de la médula espinal. Entonces se puede medir la presión en el canal espinal y encéfalo. Una pequeña cantidad de fluido espinal cerebral (CSF) se puede retirar y enviar para pruebas para determinar si hay una infección u otros problemas. El CSF es el fluido que baña el encéfalo y la médula espinal.

• Biopsia del cerebro. Un procedimiento realizado para extirpar tejido o células del cuerpo para que sean examinadas bajo un microscopio; en casos raros, se puede retirar tejido del cerebro afectado para diagnóstico

• Monitoreo de la presión intracraneal (ICP). Mide la presión dentro del cráneo de un niño Si hay lesión severa del cerebro, infección del cerebro, u otros problemas, el cerebro podría estar hinchado. Ya que el cerebro está cubierto por el cráneo, solo hay una pequeña cantidad de espacio para que se hinche. Esto significa que, a medida se hincha el cerebro, la presión al interior del cráneo aumenta. Si la presión se vuelve más alta que la normal, puede causar daños al cerebro. Las personas que tienen hidrocefalia o tumores en el cerebro pueden también necesitar que se les monitoree la presión intracraneal.

  La presión intracraneal se mide en dos maneras. Un manera es colocar un pequeño tubo hueco (catéter) en el espacio lleno de fluido en el cerebro (ventrículo). Otras veces, un pequeño dispositivo hueco (tornillo) se coloca a través del cráneo en el espacio entre el cráneo y el cerebro. Ambos dispositivos son insertados por el médico en la unidad de cuidados intensivos (ICU) o en la sala de cirugía. El dispositivo ICU se instala entonces a un monitor que da una lectura constante de la presión dentro del cráneo. Si la presión se eleva, se puede tratar de inmediato. Mientras el dispositivo ICP está en su lugar, se le dará medicamentos para mantenerse cómodo. Cuando la hinchazón ha disminuido y hay poca probabilidad de más hinchazón, el dispositivo será retirado.

Tratamiento de la encefalitis

El tratamiento específico para la encefalitis será determinado por su médico con base en:

• Su edad, salud global e historial médico

• Extensión de la condición

• Su tolerancia a medicamentos específicos, procedimientos o terapias

• Las expectativas del tratamiento de la condición

• Su opinión o preferencia

La clave para tratar la encefalitis es la detección y tratamiento tempranos. Una persona con encefalitis requiere hospitalización inmediata y monitoreo cercano.

La meta del tratamiento es reducir la hinchazón en la cabeza para prevenir otras complicaciones relacionadas. Se pueden usar medicamentos para controlar la infección, ataques, fiebre u otras condiciones.

La extensión del problema depende de la severidad de la encefalitis y la presencia de otros problemas del sistema orgánico que podrían afectar a la persona. En casos severos, se puede requerir una máquina de respiración para ayudar a que el paciente respire más fácilmente.

A medida se recupera, puede ser necesario terapia física, ocupacional y del habla para ayudar a recuperar la fuerza muscular y/o las destrezas del habla.

El equipo de atención médica educa a la familia después de la hospitalización sobre cómo cuidar mejor al paciente en casa, y describe problemas clínicos específicos que exigen atención médica inmediata por su médico. Una persona con encefalitis requiere evaluaciones médicas frecuentes luego de la hospitalización.