La función principal de los riñones es limpiar la sangre. Filtran a diario los residuos y el exceso de líquidos de la sangre. De esta manera, mantienen el equilibrio químico que el cuerpo necesita para permanecer saludable y con vida. Un solo riñón en buen estado, hasta una parte de un riñón, es suficiente para cumplir esta función. Pero, si ambos riñones fallan, es necesario encontrar una alternativa para que este trabajo se siga realizando.
Los riñones filtran la sangre
Los dos riñones se encuentran justo arriba de la línea de su cintura, por debajo de las costillas (caja torácica) y hacia la espalda, a cada lado de la columna vertebral. Son órganos con forma de frijol y suelen tener el tamaño de su puño. Filtran sangre a través de unidades de filtración llamadas nefronas. Hay alrededor de un millón de nefronas por riñón. Las nefronas cumplen la siguiente función:
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Eliminar los residuos y los líquidos. Los riñones extraen los productos residuales de la sangre, por ejemplo, la urea. También eliminan los líquidos innecesarios.
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Equilibrar las sustancias químicas. El cuerpo necesita sustancias químicas (como calcio, sodio, potasio y fósforo) para funcionar. Se sentirá enfermo si tiene una cantidad excesiva o insuficiente de esas sustancias. Al pasar la sangre por los riñones, se le extraen o se le agregan sustancias químicas. Esto hace que se mantenga un equilibrio adecuado.
Las demás funciones de los riñones
Además de filtrar la sangre, los riñones tienen otras funciones. Por ejemplo:
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Producir eritropoyetina (EPO) para indicarle a la médula ósea que fabrique glóbulos rojos (eritrocitos). Se trata de las células de la sangre que llevan oxígeno.
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Ayudar a regular la presión arterial produciendo y liberando una enzima llamada renina.
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Ayudar a mantener los huesos fuertes produciendo una forma de vitamina D llamada calcitriol.
Los riñones pueden dañarse por una serie de afecciones. Por ejemplo:
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Diabetes
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Presión arterial alta (hipertensión)
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Tabaquismo
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Afecciones hereditarias
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Trastornos del sistema inmunitario
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Lesiones
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Algunos medicamentos
